由欧洲南方天文台出资打造的“欧洲极大望远镜”26日在智利开始建造,建成后将成为世界最大光学望远镜。这座望远镜建在智利阿塔卡马沙漠海拔3000米的山上,镜面直径将达39米,将于2024年建成投入使用。按2012年价格计算,整个工程将耗资10亿欧元(约合76.6亿元人民币)。
项目团队说,欧洲极大望远镜将可能改变人类对宇宙的理解。它将帮助天文学家发现更多较小行星,拍摄较大行星并研究它们的大气层,这对于了解那里是否存在生命具有重要意义。
欧洲极大望远镜将安置在一个直径85米的大型旋转圆顶上。该望远镜还具有其它功能,它将帮助天文学家发现环绕恒星运行的行星,未来或将发现更多体积较小的行星,拍摄到体积较大的行星,可能描绘它们的大气层,这是理解生命存在的关键因素。
智利总统米歇尔·巴切莱特在当天举行的开工仪式上说:“这里建造的不仅是望远镜,我们在这里看到了科学可能性的最伟大例证。”
阿塔卡玛沙漠干燥大气提供了地球上接近完美的观测条件,预计2020年之后全球70%的陆基天文观测设备都将安装在该地区。
虽然中国落成了世界最大射电望远镜,但是在大型光学望远镜集光面积仅占全世界2%,与发达国家相比差距巨大。全世界14架8—10米口径的光学红外望远镜,没有一架在中国。现有光学红外望远镜“在对天体进行高分辨精细观测上远不能满足我国天文学家的要求”。